The Nobel – Tu Youyou và Khám phá ra Artemisinin

Tu Youyou đã tìm đến các văn bản y học Trung Quốc từ thời nhà Chu, nhà Thanh và nhà Hán để tìm ra phương pháp chữa bệnh sốt rét theo truyền thống, cuối cùng đã chiết xuất được một hợp chất – artemisinin – đã cứu sống hàng triệu người. Khi cô phân lập được thành phần mà cô tin là có tác dụng, cô đã tình nguyện trở thành đối tượng thử nghiệm đầu tiên trên người. Cô là nhà khoa học đầu tiên của Trung Quốc đại lục nhận được Giải Nobel trong một hạng mục khoa học, và cô đã làm được điều đó mà không cần bằng tiến sĩ, bằng y khoa hoặc đào tạo ở nước ngoài.

Tại Đại học Y khoa Bắc Kinh, Tu học dược lý, học cách phân loại cây thuốc, chiết xuất hoạt chất và xác định cấu trúc hóa học của chúng. Khi tốt nghiệp năm 1955 ở tuổi 24, Tu được phân công làm việc tại Học viện Y học cổ truyền Trung Quốc mới thành lập, nơi bà sẽ ở lại trong suốt sự nghiệp của mình. Từ năm 1959 đến năm 1962, bà đã học toàn thời gian về y học cổ truyền Trung Quốc dành cho các nhà nghiên cứu được đào tạo theo phương pháp phương Tây hiện đại.

Năm 1969, khi bà 39 tuổi, Tu được bổ nhiệm làm trưởng nhóm Dự án 523. Nhiệm vụ đầu tiên của bà là nghiên cứu tác động của bệnh sốt rét tại chỗ. Và để làm được điều đó, bà đã đến đảo Hải Nam ở miền Nam Trung Quốc, nơi hiện đang có dịch sốt rét bùng phát.

Năm 1971, nhóm của Tu đã phân lập được một hợp chất hoạt tính trong cây ngải cứu có vẻ như có thể chống lại ký sinh trùng thân thiện với bệnh sốt rét. Họ đã thử nghiệm chiết xuất của hợp chất này nhưng không có tác dụng gì. Vì vậy, Tu đã quay trở lại với văn bản cổ một lần nữa. Bà tự hỏi liệu thành phần hoạt tính trong cây ngải cứu có bị hư hại khi họ đun sôi cây ngải cứu để pha chế dung môi hay không, và vì vậy bà đã thử một chế phẩm khác, lần này với dung môi gốc ete. Vì nó sôi ở nhiệt độ thấp hơn, nên cây ngải cứu không bị hư hại; khi bà thử nghiệm nó trên chuột và khỉ, nó có tỷ lệ thành công 100 phần trăm.

Năm sau, nhóm của Tu đã chưng cất thành phần hoạt tính của hợp chất, artemisinin, và chia sẻ những phát hiện của họ. Mặc dù công trình của bà không được công bố bằng tiếng Anh cho đến năm 1979, nhưng ngay sau đó vào năm 1981, WHO, Ngân hàng Thế giới và Liên Hợp Quốc đã mời bà trình bày những phát hiện của mình trên trường quốc tế.

“Artemisinin… là một món quà thực sự từ nền y học cổ truyền Trung Quốc. Nhưng đây không phải là trường hợp duy nhất mà trí tuệ của nền y học Trung Quốc đã đơm hoa kết trái.”

Phải mất hai thập kỷ, nhưng cuối cùng WHO đã khuyến nghị liệu pháp kết hợp artemisinin là tuyến phòng thủ đầu tiên chống lại bệnh sốt rét. Quỹ Lasker, nơi trao Giải thưởng Nghiên cứu Y khoa Lâm sàng cho Tu năm 2011, gọi việc phát hiện ra artemisinin là “có thể nói là can thiệp dược phẩm quan trọng nhất trong nửa thế kỷ qua”.

Về phần mình, Tu không muốn nhận công lao. “Tôi không muốn nổi tiếng,” bà nói. Bà đã chuyển hướng lời khen ngợi sang các đồng nghiệp của mình từ Trung Quốc hiện đại cũng như Trung Quốc cổ đại. Khi bà nhận Giải Nobel Sinh lý học hoặc Y học năm 2015, bài giảng của bà có tựa đề là ‘Khám phá ra Artemisinin: Một món quà từ Y học cổ truyền Trung Quốc cho thế giới.’ Nhưng bà rõ ràng rất tự hào về khám phá của mình. “Mọi nhà khoa học đều mơ ước làm điều gì đó có thể giúp ích cho thế giới.”